Det var en berättelsevridning som även de mest skarpa WWE-fans aldrig såg komma.
Den okt. 22, 2018, gick Roman Reigns in i ringen i Providence, RI, oklart klädd i gatukläder och hälsade med en blandning av jubel och jubel. Reaktionen var att förvänta sig. Vid 6'3 ", 265 pund, hade den starka, atletiska och ringknappa halva samoanska, halv-italienska blåmärken blivit en av de mest polariserande WWE-superstjärnorna på listan. Reigns - en sex gånger WWE-mästare som hade rubriken de fyra tidigare WrestleManias - hade byggt en massiv fansbas under sin sexåriga tjänstgöringstid. Men det fanns också fraktioner inom WWE-universum som betraktade hans huvudsakliga händelse som tvingad och använde alla möjligheter för att låta honom veta det.
När Reigns stod i mitten av ringen, mikrofonen i handen och WWE Universal Championship-bältet draperade över axeln, tog han en extra takt innan han talade. Han var inte där för att gå över folkmassan eller för att berätta en berättelse, han var där för att avslöja att mannen bakom karaktären - Leati "Joe" Anoa'i, en man och far till tre-hade leukemi och skulle behöva gå bort från WWE för behandling.
"Det var ett så tungt ögonblick", minns han. ”Om det skulle bli mina sista tio minuter i ringen, brydde jag mig inte om vilka ljud de gjorde. Jag ville känna allt.”
Oskriptade och delvis skriptade WWE-bitar kan vara minnesvärda. (The Brawl for All-turneringen 1998, CM Punk's "pipe bomb" -kampanj 2011 och Edge's 2020-återkomst till ringen kommer alla att tänka på.) Men Reigns off-script monolog ansluten på en annan nivå. Det var inte någon med en yxa att mala; det var en synligt skramlad, friskt utseende 33-årig idrottsman - en WWE-superstjärna som var större än livet på toppen av sitt spel och erkände att han för andra gången på 11 år drogs in i en kamp mot cancer.
Det var tarmskruvande att bevittna och en påminnelse om att cancer är urskillningslös och något som ingen kan tränga sig ut ur - inte ens Roman Reigns.
Innan han var "den stora hunden" var Joe Anoa'i en atletisk unge från Pensacola, FL. Även om hans familj hade djupa rötter i pro-wrestling-90- och 00-talet WWE-legender som Yokozuna, Umaga och Rikishi är alla en del av samma blodlinje (och även om Dwayne "The Rock" Johnson inte är tekniskt släkt, hänvisar de till varandra som kusiner) - han växte inte upp privilegierad.
"Det finns en enorm missuppfattning att jag växte upp med en silversked", säger han. ”Det var inte så. Jag bodde i ett litet envåningshus med tre sovrum och ett badrum.”
Att gå med i familjeföretaget var inte ens hans första karriärval. Som en enastående defensiv tackling vid Georgia Tech University som tjänade första laget All-ACC hedrar sitt seniorår 2006, anakade Anoa'i en karriär i NFL.
Han tecknade med Minnesota Vikings som en frihandelsagent, men ett lag fysiskt lyfte röda flaggor om hans hälsa. Anoa'i skickades hem, diagnostiserad med kronisk myeloid leukemi (CML), en långsamt framstegande cancer i kroppens vita blodkroppar som kan hindra en förmåga att bekämpa infektioner, kontrollera blödning och transportera syre; han släpptes.
”Jag var 22 år gammal och moroten [att spela i NFL] är nästan i min hand och den gled rakt ut. Utöver det var min fru gravid ... allt föll ihop. Jag kände att jag var på en ö med ingen att relatera till.”
Behandling av leukemi kan sträcka sig från oral medicinering till kemoterapi till strålning till stamcellstransplantationer, baserat på svårighetsgrad. Anoa'i skulle ges en mindre invasiv oral kemo, som skickade hans cancer i remission. Efter att ha försökt få tillbaka sin fotbollskarriär, inklusive stints med Jacksonville Jaguars och en säsong i Canadian Football League, hängde han upp sina klämmor för gott 2008.
"Jag trodde att jag hade ganska bra färdigheter, men det gick helt enkelt inte", säger han. ”Men jag tror också att allt händer av en anledning.”
Att vara en WWE Superstar är en nonchalant grind eftersom showen aldrig slutar. Live-show äger rum runt om i landet året runt tre till fyra nätter i veckan. Att leva ur en resväska och vara borta från familj och vänner de flesta veckor är inte ett schema som passar alla. Men Anoa'i visste om livet på vägen innan hon tecknade en WWE-utvecklingsavtal 2010.
"Min far och farbror var ganska framgångsrika [i brottning], men de levde just nu och hade det bra", förklarar han. ”Att tänka på framtiden var inte nödvändigtvis en prioritet.
”I den här branschen kan du gå från att vara överst till att inte ha en kruka att pissa i, så du måste vara medveten om vem du är, var du kommer ifrån och vart du försöker gå. Du måste veta vad som förankrar dig. För mig är det min ödmjuka början.”
Anoa'is arbetsmoral var allt annat än genomsnittlig, så han tillbringade två år på att lära sig repen vid Florida Championship Wrestling (senare ommärkt NXT 2012).
Utanför ringen tappade han mer än 30 pund från sin 300 pund fotbollsspelande vikt och började träna som en kroppsbyggare; istället för att ladda massiva viktmängder på en stång, försökte han utveckla styrka samtidigt som han förbättrade sinnes-muskelförbindelsen. (Se nästa sida för mer information om Reigns utbildning.)
2012 gjorde Reigns sin WWE-debut. År 2014 var han positionerad för att ta stafettpinnen från John Cena som företagets ansikte.
"Jag föddes i det här släktträdet av en anledning - jag har blivit preparerad för detta", säger han. ”Så jag är inte förvånad över att se generationens superstjärnor som jag och mina kusiner [Usos, ett nuvarande tagglag] som drar mot toppen.”
Den uppåtgående banan fortsatte när Reigns gick in i den bakre halvan av 2018: Hans merch var väldigt populär, han framkallade starka svar under föreställningar, och han såg större och starkare ut än någonsin - vilket gjorde spårningen av Reigns-tåget desto mer fantastiskt sent Oktober.
Fyra månader efter att han avslöjat sin cancerdiagnos gjorde Reigns sin WWE-återkomst: ”Jag är i remission, ni alla!”Berättade han för den extatiska publiken. När han kom tillbaka till ett heltidsschema såg allt normalt utifrån och tittade in. Men på insidan hade Joe Anoa'i förändrats.
"Naturligtvis tänker jag på att leukemi kommer tillbaka", medger han. ”Men jag mår bra och stark, så varför inte njuta av ögonblicket?”
Efter remission sköt han sin första film, Hobbs & Shaw, med The Rock och började samarbeta med Leukemia & Lymphoma Society för att öka medvetenheten och medel för cancerforskning. I ringen såg han ut som att han hade kul.
"Mid sparkar jag, jag tappar någon upp eller knuffar dem med näven, för den handen kanske inte alltid finns där ute", säger han. ”Jag försöker komma ihåg att allt kan tas bort på ett ögonblick. Så innan den blinkningen händer vill jag njuta av det ögonblicket.”
Med WrestleMania 36 den 5 april i Tampa, FL, ett ögonblick skulle han njuta av: att återta WWE Universal Championship.
"Det skulle stärka min comeback", säger han. ”Men om jag svarar som Joe? Att vara frisk nog för att tävla och få folk att stå upp - den typen av el behöver inte mästerskap eller huvudevenemang. Ge mig bara en entré och låt mig ha kul.”
Att underhålla människor är en välsignelse, men när jag började må bättre ville jag ansluta och verkligen hjälpa. Jag har sett hur kamp kan skapa kamratskap - några av de människor jag är närmast är för att vi har kämpat tillsammans. Och sedan kämpade vi och klättrade för att komma ut ur det hålet tillsammans. Så samarbetet med Leukemia & Lymphoma Society (LLS) passade perfekt. Det har samlat in så mycket pengar för forskning, men ingen visste om det. Det var nästan som en hemlighet. Och vilket bättre sätt att öka medvetenheten och få ut budskapet än att samarbeta med WWE, som har åtta timmars innehåll varje vecka?
Att arbeta med LLS har varit otroligt, särskilt på barninitiativet. Det är viktigt att rädda så många liv som möjligt, men om vi inte räddar vår framtid, vad fokuserar vi på?
För mer information om LLS eller att donera, besök lls.org.
Han kan vara splittrig, men han har gjort sitt märke.
Läs artikeln
Ingen har kommenterat den här artikeln än.