Antonio och A.J. McKee är mer än bara far och son. Den snabbpratande kamptandem är bästa vänner som alltid kommer att ha den andras rygg, även när de ibland kommer under varandras hud.
De två borde ha mycket att prata om när de gör MMA-historia lördag på Bellator 228 den 28 september. Men när vi försöker gräva i träningsdetaljerna för L.A.s första familj av blandad kampsport, både Antonio och A.J. bli lika stängd som Bill Belichick vid en presskonferens. Och med goda skäl. Oavsett vad det händer i Team Bodyshop, fungerar det självklart.
"Jag kan inte berätta för dig, för om jag säger till dig att andra gym kommer att kopiera," skryter Antonio (29-6-2), som vid 49 års ålder kommer att gå in i buren för första gången sedan 2014 när han möter William Sriyapai (13-8) i en 165 pund fångstmatch på Bellator 228 underkort på L.A.Forum. ”Det är därför du inte ser några träningsvideor på min sida. Allt du ser är seger, seger, seger.”
Efter sin match går Antonio till hörnet av son A.J., som kommer att möta sällskapet Georgi Karakhanyan (28-9) i den första omgången av Bellators fjädervikt Grand Prix, en 16-fighter tävling där vinnaren tar hem en $ 1 miljon lönecheck samt Bellator fjädervikt titel.
Paret blir de första far-och-son-MMA-fightersna som är på samma kampkort i USA. (I november tävlar de israeliska krigare Haim Gozali och son Aviv på Bellator 234 i Tel Aviv.)
Antonio kallar lördagens historiska familjeaffär ”en fader-son-övertagande” av Bellator. Sedan, som en stolt far, rusar han snabbt om A.J.potentiella övertagande av fjäderviktavdelningen.
”Allt jag vill göra nu är att bara visa alla hur bra A.J. är, säger Antonio, "och jag vill ha A.J. att bara dominera. Det här barnet har utbildats för att vara ett f-ing-djur. Han kommer att bli en sann legend om denna sport. Jag har sagt till Bellator sedan dag 1. Om ni inte är uppmärksamma på vad ni har kommer ni att förlora det.”
En del av lördagens fjädervikt Grand Prix inkluderar huvudevenemanget "Pitbull" Patricio Freire vs. Juan Archuleta (23-1) liksom Darrion Caldwell (13-3) vs. Henry Corrales (17-3), Daniel Weichel (39-11) vs. Saul Rogers (13-2). Derek Campos, Adam Borics, Pedro Carvalho och Emmanuel Sanchez gick vidare till andra omgången efter sina segrar på Bellator 226.
Men alla ögon i helgen kommer att riktas mot A.J. (14-0), det 24-åriga obesegrade fenomenet som hittills har sprungit över sina Bellator-motståndare, inklusive förra majs metodiska demontering av tvåfaldiga mästare Pat Curran. Drömmar om att lyfta ett bälte och ta ut en stor check har gått hand i hand sedan 12 års ålder när han tog en familjecheck och skrev den avslappnad för en cool miljon dollar. Nu, A.J. är fyra segrar från både bältet och lönedagen. "Det är dags att ta ut den checken", säger han.
Att lägga till i listan med ögonblick delar fakturering med sin far, en före detta MMA-utmanare vars karriär sträckte sig från 2009 till 2014 med stopp i UFC, King of The Cage, K1, och nu Bellator. A.J. verkar mer nervös för sin fars inringning, även om Karakhanyan står i vägen för fjäderviktstiteln.
"Det är bara lite surrealistiskt att det händer, du vet," A.J. säger. ”Jag vet typ av vad Georgi ska göra. Han är en slagsmålare, han kommer att komma på mig och bli vild. Jag är inte så orolig för honom ... Jag tror att jag kommer att få Bellators snabbaste knockout. Jag kommer att vara mer orolig för min pappas kamp än min kamp.”
Men när han lyssnade på Antonio, som 2009 hade en lättviktstitel i Maximum Fighting Championship-ligan, har hans son inte mycket att oroa sig för.
”Jag ska plocka upp [Sriyapai] och jag ska slå honom på huvudet. Sedan ska jag armbåga honom tills domaren stoppar det, säger Antonio. ”Jag säger dig. Det är vad som kommer att hända.”
A.J. kommer inte att argumentera: ”Om han säger att han kommer att göra det, kommer han förmodligen att göra det.”
"Man, jag ska slåss tre gånger, kanske fyra," utropar Antonio i en halvt allvarlig ton. ”Vem kommer att slå mig? [Michael] Chandler? Pitbull?”
Det är den här typen av brash trash-talk som till och med har A.J. skakar hans huvud.
"Det här är problemet jag har", A.J. säger. ”Han vill slåss mot de människor jag vill slåss. Det har alltid varit så. Det är vad alla inte inser.”
De kan vara lika professionellt, men det är där de flesta likheter slutar. "Mitt mode är mycket mer fenomenalt," A.J. säger. ”Jag måste bara fortsätta samla in ytterligare ett par kontroller och sedan kan jag ta fram några, sexigare och snyggare saker.”
Antonio instämmer i viss utsträckning. ”Han klär sig bättre men jag pratar fortfarande bättre.”
Deras generationsklyfta manifesteras varje morgon, flera timmar innan träningen börjar. Cirka 5 a.m., Antonio är helt vaken och börjar sin dag med att läsa ett stycke eller två från Bibeln innan han lyfter på en tre mil lång körning genom L.A.Spring Hill. Under tiden A.J., en självbeskriven nattuggla, sover sömnigt.
"Han ser alltid lugn ut", säger Antonio. ”Ibland väcker jag honom bara för att se om han sover.”
A.J. ser inte humor. "Det är ungefär vad det går - min pappa trakasserar och irriterar det levande helvetet i mig.”
"Ärligt? Jag kunde inte ens berätta hela vår träning eftersom jag blir så trött att jag glömmer halva s- vi gör, ”A.J. påståenden.
Cirka 10 a.m. A.J. och företag inklusive Bellator-kämpar Joey Davis och Baby Slice kommer redo att rulla. Då säger Antonio att han vanligtvis avslutar en session med den tidigare UFC-mästaren Quentin "Rampage" Jackson på Team Bodyshop.
McKees avslöjar bara träningens grunderövningar som utgör varje flera timmars session: 100 pullups, 400 situps, följt av tung väska och sparkövningar, och lite bandarbete, A.J. lägger till.
Den enda överraskningen, säger de, är A.J. och Davis, två av de bästa bangersna i sporten, gör det här i ringen utan några slagande och blåmärken. "Jag har aldrig ens tränat med ett munstycke," A.J. medger.
Trots Bellator-stjärnans framgång är det den gamla mannen som kan skörda de flesta fördelarna med Team Bodyshop. Att träna med en grupp som är mer än hälften av hans ålder har lett honom till ungdomens källa.
”Man tittar på mig. Jag har inga skador, inga blåmärken, inga problem, säger Antonio. ”Jag kan slåss. Det är problemet. Jag tror nu att jag kan slåss mot någon för att jag tränar med A.J. och Joey. De flesta krigare kommer att ha svårt att slå dem båda. De är så bra.”
Hur skrämmande är Antonios fysiska uthållighet vid 50? Tufft nog för att införa rädsla i sin titelkämpande son.
”Jag kommer inte att träna med min pappa just nu. Det är som om han är på spricka, ”A.J. säger. ”Jag är bokstavligen uppslagen och han bryter bara in. Den galna delen är att han känner kroppen och vet när du behöver resten. Det är därför vi vinner.”
Den delen är ingen hemlighet.
Ingen har kommenterat den här artikeln än.